Симфонический оркестр Карельской государственной филармонии был основан в 1933 году, объединив лучшие исполнительские силы Петрозаводска того времени. За годы существования он неоднократно менял названия (учредителей): Оркестр Радиокомитета, Карельской филармонии, Карельского радио и телевидения, Министерства культуры республики Карелия. В 1997 году оркестр окончательно вошел в состав Карельской государственной филармонии.
В разные годы Симфоническим оркестром руководили такие дирижеры, как Леопольд Теплицкий, Александр Дмитриев, Эдвард Чивжель, Олег Солдатов, Мариус Стравинский. С начала концертного сезона 2013/2014 пост художественного руководителя и главного дирижера занял петербургский дирижер Анатолий Рыбалко.
С оркестром выступали многие великие музыканты: Святослав Рихтер, Эмиль Гилельс, Николай Петров, Дмитрий Башкиров, Владимир Крайнев, Алексей Любимов, Наум Штаркман, Михаил Плетнёв, Николай Луганский, Владимир Спиваков, Сергей Стадлер, Игорь Ойстрах, Татьяна Гринденко, Дора Шварцберг, Мстислав Ростропович, Александр Рудин, Юрий Тканов, Наталья Шаховская, Юрий Башмет, Марк Дробинский, Аркадий Шилклопер, Василий Ладюк, Сергей Накаряков и многие другие
В настоящее время в составе Симфонического оркестра 89 музыкантов, в большинстве своем – выпускники Санкт-Петербургской и Петрозаводской государственных консерваторий.
Симфонический оркестр – постоянный участник международных фестивалей искусств «Онего-Классик», «XX век с Вадимом Холоденко», «Ruskeala Symphony», проводимых Карельской филармонией. В прошлые годы оркестр неоднократно принимал участие в фестивалях «Рождественские музыкальные встречи в Северной Пальмире», «Ленинградская музыкальная весна», «Ночь музыки в Гатчине»,в Радиофестивале симфонических и камерных оркестров Регионов Российской федерации, «Белые ночи Карелии».
Коллектив регулярно приглашается к участию в городских и республиканских правительственных мероприятиях, праздничных и юбилейных датах (День Республики Карелия, 300-летний юбилей Преображенской церкви на острове Кижи, Всероссийская акция «Ночь искусств» и др.).
Репертуар оркестра включает в себя произведения, принадлежащие к различным стилевым течениям и направлениям мировой музыкальной культуры. За последние пять лет в рамках фестивалей и абонементных циклов Симфонический оркестр исполнил: Симфонии № 14 и № 15 Д. Шостаковича, Симфонии № 1 и № 4 Г. Малера, вокально-симфонический цикл «Летние ночи» Г. Берлиоза, симфонии Я. Сибелиуса, редко исполняемый Концерт № 3 для фортепиано с оркестром Н. Метнера, Концерт для оркестра, Концерт № 2 для скрипки и оркестра Б. Бартока, «Гоголь-сюиту» А. Шнитке, «Метаморфозы» для 23 струнных Р. Штрауса, Симфонию-реквием Б. Бриттена, Концерт для скрипки А. Берга, «Симфонические метаморфозы тем Вебера» П. Хиндемита, Симфонию № 1 У. Уолтона.
В оркестровых программах часто звучит музыка последней трети XX века и XXI века, как правило, подобные сочинения исполняются в Петрозаводске впервые. Среди них Концерт для гитары и оркестра Н. Кошкина; «Twilight» для двух скрипок или скрипки и альта, струнного оркестра и синтезатора» Г. Канчели; Concerto cantabile для скрипки и струнного оркестра Р. Щедрина; Концерт для кларнета с оркестром Т. Шахиди; концерт для фортепиано с оркестром «Silentium» С. Жукова.
Ежегодно в программах можно встретить и российские премьеры: это «Ромео и Джульетта» для виолончели и оркестра Чайковского-Микиты, Концерт № 1 для фортепиано с оркестром С. Ядассона, Увертюра «Макбет» И. Брулла, Концерт для альта с оркестром А. Макриса, Симфоническая поэма «Gliese 581» Л. Харамильо.
Были осуществлены постановки опер в концертном исполнении: «Алеко» С.Рахманинова, «Моцарт и Сальери» Н.Римского-Корсакова, «Телефон» Д.Менотти, «Травиата» Д.Верди, «Паяцы» Р.Леонкавалло, «Тоска» Д.Пуччини. Также были подготовлены крупные хоровые сочинения: «Иван Грозный» С.Прокофьева, «Весна» С.Рахманинова, «Реквием» К.Сен-Санса, «Кармина Бурана» К.Орфа, «Военные письма» В.Гаврилина, Реквием и Месса до минор В-А.Моцарта и другие.
Одной из задач создания Симфонического оркестра в Петрозаводске была пропаганда музыки карельских композиторов. Оркестр и сегодня не забывает об этой миссии, регулярно исполняя музыку карельских композиторов. Среди них: мэтры карельской музыки – Г. Синисало, Р. Пергамент, Р. Раутио; зрелое поколение – Э.Патлаенко, Г.Вавилов, А.Белобородов, Б.Напреев, Р.Зелинский, молодые композиторы – В.Сергеенко, И.Субботин, О.Седова, А.Сало, Е.Савина, П.Крышень. Регулярно принимает участие в Пленумах Союза Композиторов Карелии.
Многолетняя абонементная работа оркестра свидетельствуют об активной творческой жизни коллектива, широте и разнообразии интересов исполнителей. Симфонические концерты посещают слушатели всех возрастов. Большое внимание уделяется работе с детской аудиторией. Для привлечения новой публики оркестр исполняет эстрадную и рок-музыку, популярную классику, участвует в просветительских проектах. Давние творческие контакты связывают оркестр с Петрозаводским государственным университетом.