«История солдата» – сочинение, уникальное по своей жанровой принадлежности. Аналога этому произведению в мировой музыкально-сценической культуре нет. Жанр не поддается определению, потому что в оригинальной версии сочинения, обрамленные сказочным сюжетом, воедино слиты музыка, танец и слово. По замыслу композитора, текст чтеца, театральная игра, пантомима, танцы и музыка должны были плавно перетекать друг в друга, выступать то поочередно, то вместе. Это было абсолютно новым театральным явлением. Жанр произведения сам Стравинский определяет как «сказку о беглом солдате и черте, читаемую, играемую и танцуемую».
В основе «Истории солдата» лежит русская народная сказка «Беглый солдат и черт» из сборника Афанасьева, переложенная на европейский лад либреттистом Шарлем Рамю. Это диковинная история о том, как солдат продал душу черту и выменял свою скрипку на чародейскую книгу, приносящую ему фантастические доходы.
Музыкальная часть была написана для небольшого инструментального ансамбля. Стравинский сознательно отказался от роскоши и насыщенности оркестровых красок ранних балетов, его стиль становится более строгим. На музыкальный стиль сочинения, как признавался композитор, повлияло знакомство с джазом. Музыка насыщена современными музыкальными жанрами: марш, вальс, танго и регтайм в ней переплетаются со скоморошьими наигрышами и хоралами.
